Una cosa è chiara: se non moriamo giovani e all'improvviso, tutti noi soffriremo. Questo è vero perché, come ho detto molte volte, c'è solo una cosa che ti impedirà di vedere tutti quelli che conosci morire per omicidio, incidente o malattia, ed è la tua stessa morte per omicidio, incidente o malattia! Viviamo in un mondo decaduto, ma fortunatamente, se riponiamo la nostra fiducia in Gesù, vivremo per sempre.

Ma eccoci qui a soffrire! Quello che spero di fare in questa serie è dirti come puoi prepararti per avere successo quando ti trovi di fronte alla sofferenza. Il non essere preparati, non farà altro che aumentare la tua sofferenza e quella di coloro che ti circondano.

Molte persone vogliono allontanare il più possibile dalla loro mente l'idea di una sofferenza duratura. Ma questo è un errore colossale. È peggio che trovare un nodulo sotto il braccio e far finta che non ci sia. Ecco quindi il primo passo per prepararsi al successo nella sofferenza.

Accettare che la Sofferenza si Presenti

Prima di tutto, dobbiamo accettare che la sofferenza ci sarà. Come ho scritto nel mio ultimo blog, Dio non ha promesso che non avremmo sofferto. Anzi, ha promesso che soffriremo. Come disse Gesù in Giovanni 16:33: “Vi ho detto queste cose, affinché abbiate pace in me; nel mondo avrete tribolazione, ma fatevi coraggio, io ho vinto il mondo”. Dio vuole purificarci e provarci, e lo fa attraverso la sofferenza. Abituati a questa idea! Quando la sofferenza colpisce, è più facile affrontarla quando la si aspetta.

Il discepolato è costoso e dobbiamo calcolarne il prezzo. Gesù è stato chiaro su questo punto in Luca 14:26-30, 33:

"Se uno viene a me e non odia suo padre e sua madre, moglie e figli fratelli e sorelle e perfino la sua propria vita, non può essere mio discepolo. E chiunque non porta la sua croce e mi segue, non può essere mio discepolo. Chi di voi infatti, volendo edificare una torre, non si siede prima a calcolarne il costo, per vedere se ha abbastanza per portarla a termine? Che talora, avendo posto il fondamento e non potendola finire, tutti coloro che la vedono non comincino a beffarsi di lui, dicendo: Quest'uomo ha cominciato a costruire e non è stato capace di terminare". Cosí dunque, ognuno di voi che non rinunzia a tutto ciò che ha, non può essere mio discepolo."

Quale prezzo siamo disposti a pagare per essere suoi discepoli? Una sera stavo pregando mentre camminavo in una strada tranquilla vicino al nostro appartamento e ho deciso di contare il costo dell'essere discepolo di Gesù e di impegnarmi con Lui a sopportare qualsiasi cosa mi avesse chiamato a sopportare. Così ho pensato al tipo di sofferenza che avrei potuto sopportare. Pensai al carcere. Sarebbe stato terribile, ma ho detto al Signore che ero pronto a farlo (molti cristiani sono attualmente imprigionati per la causa di Cristo). Poi ho pensato di diventare paraplegico. Francamente, pensavo che sarebbe stato peggio che andare in carcere per Gesù, ma ho detto al Signore che avrei accettato di essere paraplegico. Poi ho pensato al cancro. Per me è stata la cosa peggiore. Mi ha spaventato perché quando avevo 16 anni, un mio amico di 17 anni è morto di cancro dopo una lunga battaglia. Sarei stato pronto a sopportare il cancro? La cosa peggiore! Almeno nella mia mente. “Ok, Signore, anche se dovessi ammalarmi di cancro, ti onorerò”.

Onestamente, la decisione di sacrificare tutto per Gesù mi ha reso forte. Come dice il proverbio, “il timore di Dio è il timore che elimina tutti gli altri”.

Poi, quando succedeva qualcosa di veramente difficile – come quando pensavo di avere la leucemia (ho scritto un articolo al riguardo), o quando eravamo genitori affidatari e la polizia è venuta a casa nostra sette volte in due anni e mezzo, o quando abbiamo avuto un aborto dopo l'altro e non abbiamo mai avuto figli (Jean E. ha scritto al riguardo), o quando ho sofferto di emicranie debilitanti – Ho considerato il mio impegno, ho contato il costo prima e ho alzato la mano al cielo dicendo al Signore, a volte con le lacrime agli occhi: “Non tornerò indietro! Ho ripetuto queste parole al Signore molte volte negli ultimi quarantacinque anni e ancora mi rafforzano: “Il nome dell'Eterno è una forte torre; a lui corre il giusto ed è al sicuro” (Proverbi 18:10).

Poi ho Avuto il Cancro

Ho iniziato a soffrire di mal di schiena nel 2002. Ma chi non soffre di mal di schiena, giusto? Con il passare dei mesi, il dolore si è intensificato e ho consultato un medico, che mi ha fatto delle radiografie e mi ha detto che dovevo fare degli esercizi di stretching. Un chirurgo ortopedico fece delle radiografie e mi indirizzò da un fisioterapista. Non è servito a nulla! Man mano che il dolore aumentava, non avevo altra scelta che accettare la diagnosi del medico, ma nel profondo sospettavo che si trattasse di una diagnosi errata, che avessi davvero il cancro e che, in tal caso, più avremmo aspettato, più sarebbe peggiorato. Il dolore divenne così forte che non potevo più dormire al piano di sopra con mia moglie, perché dovevo alzarmi ogni due ore, camminare e poi cercare di tornare a dormire (questo mi rendeva molto triste). Ma per tutto il tempo guardavo il cielo, contemplando il costo, e alzando gli occhi al cielo proclamavo: “Non tornerò indietro!”. Poi, quando il dolore si è intensificato, al punto da non riuscire a dormire, ho deciso di pagare di tasca mia una TAC (avevamo una garanzia di 5.000 dollari).

Feci la TAC il venerdì e il lunedì mattina seguente mi chiamò il chirurgo ortopedico. Non il suo assistente, ma il chirurgo stesso: sapevo che non era un buon segno. Ci disse (c'era Jean E. sull'altra linea) che avevo un tumore alla colonna vertebrale.

Avevo un Cancro alle Ossa

Dopo aver riattaccato il telefono, incontrai Jean E. nel suo ufficio e, con le lacrime che ci scendevano sul viso, ci guidai in una preghiera di ringraziamento a Dio (sì, chiesi anche la mia guarigione) e seppi allora che avevo umiliato Satana nel regno celeste. Il giorno dopo, sotto la doccia, ho detto al Signore con le lacrime agli occhi: “Non tornerò indietro! Voglio amarti con tutto il mio cuore, con tutta la mia anima, con tutte le mie forze e con tutta la mia mente, e voglio amare il mio prossimo come me stesso” (Luca 10:27 – questa è la preghiera della mia vita da quando ero adolescente). Questa preghiera mi ha rafforzato.

Poi, quando la biopsia ha rivelato che il mio tumore era grave, il mio oncologo ortopedico mi ha detto che, se la diagnosi era corretta, non mi avrebbe operato ma mi avrebbe messo sotto chemioterapia per vedere se questo avrebbe ridotto il tumore. Mi diede anche la notizia, per nulla confortante, che se il tumore avesse risposto alla chemioterapia, avrebbe potuto decidere di toglierlo (una notizia molto triste). Jean E. e io ci tenemmo di nuovo per mano e guidai una preghiera di ringraziamento a Dio. Più tardi, con le lacrime agli occhi, dissi al Signore: “Non tornerò indietro”.

Fortunatamente, il mio oncologo ortopedico ha esaminato personalmente le lastre e ha pensato che la biopsia potesse essere sbagliata e ha deciso di operarmi. L'operazione ha rimosso il tumore: ho perso l'osso sacro, l'osso superiore e metà dell'osso sovrastante (fortunatamente, non abbiamo tanto bisogno di queste ossa). Qualche settimana dopo abbiamo saputo che la biopsia era sbagliata e che avevo una forma di cancro meno grave. È successo 14 anni fa e sono felice di poter dire che sto bene.

Puoi accettarlo o meno, ma non ho mai dubitato dell'amore di Dio per me o dell'esistenza di Dio durante quel periodo. Neanche una volta. Mai. Anzi, in quel periodo mi sono sentito amato dal Signore. Mi sono sentito davvero amato.

Potresti chiederti: se non ho mai dubitato dell'amore o dell'esistenza del Signore, perché le lacrime ci scendevano sul viso? Non perché avessi paura di morire. Non avevo paura di morire.

Ciò che mi spaventava era la prospettiva di lasciare Jean E. da sola, perché sapevo che le Scritture non promettevano che sarei sopravvissuto a questo cancro. L'idea di lasciare Jean E. da sola è stato molto difficile per noi. Ma sapevo, nonostante le lacrime, che Dio mi amava e si prendeva cura di noi. Dio non ci ha dato più di quanto potessimo sopportare. E non darà a te più di quanto tu possa sopportare. 

Prima di ammalarmi di cancro, ho seguito un corso di ermeneutica e omiletica con D. A. Carson. Ci disse che quando sua moglie si ammalò di cancro, non dubitò di Dio nemmeno per un minuto, perché aveva già deciso che questo genere di cose accade alle persone[1]. Allo stesso modo, tutti noi dobbiamo contare i costi e riconoscere che la sofferenza, per quanto grave, arriverà e decidere come affrontarla prima che accada.

Mi rendo conto che questi non sono pensieri piacevoli, ma se conti il costo, e se sei veramente disposto a pagarlo, sarà una fortezza nella tua vita, qualunque sofferenza tu possa sopportare, e avrai vinto, avrai conquistato! Coloro che avranno vinto saranno accolti nel Regno di Dio, che dirà loro: “Bene, buono e fedele servo; tu sei stato fedele in poca cosa, io ti costituirò sopra molte cose; entra nella gioia del tuo signore” (Matteo 25:23).

Apocalisse 21:5-7: “Allora colui che sedeva sul trono disse: «Ecco, io faccio tutte le cose nuove». Poi mi disse: «Scrivi, perché queste parole sono veraci e fedeli». E mi disse ancora: «E' fatto! Io sono l'Alfa e l'Omega, il principio e la fine; a chi ha sete io darò in dono della fonte dell'acqua della vita. Chi vince erediterà tutte le cose, e io sarò per lui Dio ed egli sarà per me figlio".

Onora il Signore attraverso la sofferenza ed erediterai il Regno.

Per coincidenza, il primo lettore del mio libro su Amazon.com, Daniel Wynne, ha intitolato la sua recensione del mio libro “Vi esorto a leggerlo PRIMA di affrontare una crisi”. Credo che scoprirai che ha ragione e che non eravamo in collusione! C'è molto altro da sapere su come trionfare nella sofferenza. Ci tornerò in un prossimo articolo.

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Mi è venuta in mente una storia raccontata dal fondatore di Voice of the Martyrs, Richard Wurmbrand: "Un cristiano è stato rilasciato dal carcere. È un contadino. Va nei campi e prega, 'Dio, rendimi perfetto.' Una voce interiore risponde, 'Saresti disposto a tornare in prigione per diventare perfetto?' Lui indietreggia. Ha sofferto tanto. Risponde, 'Qualsiasi cosa, Dio, ma non questo.' La voce interiore dice, 'Allora non chiedere di essere perfetto.' Segue una lunga lotta interiore. Alla fine, il cristiano si arrende. 'Rendimi perfetto a qualunque costo,' prega. Poco dopo viene nuovamente arrestato…" Richard Wurmbrand, If that were Christ would you give him your blanket? (Waco, TX: Word, 1971), 10.