Nel mio recente libro The Fate of the Apostles (Il Destino degli Apostoli, ndr), esamino le prove che gli apostoli di Gesù sono morti come martiri. Poiché le prove sono precoci e coerenti, c'è un ampio consenso sul fatto che Pietro, Paolo e Giacomo siano morti come martiri. Ma gli studiosi sono molto più divisi sulla tradizione che circonda il “dubbioso” Tommaso. È davvero arrivato in India, come suggerisce la tradizione, ed è morto lì come martire?

La Chiesa d'Oriente ha sempre sostenuto che Tommaso abbia predicato in India. Alphonse Mingana osserva che:

“È tradizione costante della Chiesa d'Oriente che l'apostolo Tommaso abbia evangelizzato l'India, e non c'è storico, né poeta, né breviario, né liturgista, né scrittore di qualsiasi genere che, avendo l'occasione di parlare di Tommaso, non associ il suo nome all'India. Alcuni scrittori citano anche la Partia e la Persia tra le terre da lui evangelizzate, ma tutti sono unanimi nel parlare dell'India. Il nome di Tommaso non può mai essere dissociato da quello dell'India"[1].

Ma quanto sono affidabili le prove?

Possiamo fidarci della documentazione storica?

Forse la sfida più grande nel valutare la tradizione di Tommaso è che la documentazione storica non è convenzionale per i criteri occidentali. Non esiste una storia scritta dell'India fino all'arrivo dei portoghesi nel XVI secolo. Di conseguenza, molti critici hanno sostenuto che, mancando la scrittura storica, all'India mancasse anche il senso della storia. Solo di recente questo assunto è stato messo in discussione. Se l'India delle origini può essere stata priva di ampi scritti storici, non ne consegue che mancasse anche una coscienza storica[2].

I cristiani tommasiani, ad esempio, si attengono ancora fortemente a tradizioni orali che affermano di essere stati fondati dall'apostolo Tommaso. Al posto della documentazione scritta ci sono canti e poesie, come il Thomma Parvam, che fu messo per iscritto solo all'inizio del XVII secolo. In effetti, Gillman e Klimkeit notano un doppio criterio tra gli studiosi occidentali che rifiutano le radici apostoliche in India, perché la tradizione è ritenuta troppo tardiva e piena di leggende, e sono pronti a trascurare il fatto che la prima documentazione su Patrizio d'Irlanda risale alla fine dell'VIII secolo, circa tre secoli dopo la sua morte[4].

Era possibile viaggiare in India nel primo secolo?

Nel primo secolo, una missione apostolica da Gerusalemme all'India era del tutto possibile dal punto di vista fisico. L'India potrebbe essere stata più aperta alle comunicazioni dirette con l'Occidente durante i primi duecento anni dell'era comune che in qualsiasi altro periodo prima dell'arrivo dei portoghesi nel XVII secolo[5]. Il commercio tra Roma e l'India fiorì nel primo e nel secondo secolo, almeno dall'epoca di Claudio (45 d.C. circa) a quella di Adriano (138 d.C.). Le rotte e gli spazi significativi attraverso le montagne potevano essere attraversati in modo abbastanza efficiente[6]. Non ci sono buone ragioni per dubitare che un viaggio dell'apostolo Tommaso in India fosse del tutto possibile.

Ma la domanda chiave è se sia probabile.

Tommaso ha predicato in India?

I primi scritti ecclesiastici collegano costantemente Tommaso all'India e alla Partia[7]. Tre sono i punti salienti della loro testimonianza su Tommaso. In primo luogo, la testimonianza che egli si recò in India è unanime, coerente e ragionevolmente precoce. In secondo luogo, non abbiamo prove contraddittorie che affermino che Tommaso non sia andato in India o in Partia o che sia andato altrove. In terzo luogo, i padri sia in Oriente che in Occidente confermano la tradizione. Dall'inizio del III secolo è diventata una tradizione quasi indiscutibile che Tommaso abbia svolto il suo ministero in India. Oltre alle tradizioni su Tommaso in India, ci sono ulteriori prove che il cristianesimo sia arrivato in India almeno nel secondo secolo, se non prima[8].

Anche se le prove non sono conclusive, alcune ragioni sembrano indicare che è almeno probabile che Tommaso abbia svolto il suo ministero in India. In primo luogo, non abbiamo dubbi che una missione da Gerusalemme a Roma fosse fisicamente possibile nel I secolo. In secondo luogo, Tommaso aveva visto Gesù risorto (Giovanni 20:26-29), era pronto a soffrire e a morire per lui (Giovanni 11:16), aveva ricevuto la chiamata missionaria da Gesù (Matteo 28:19-20; Atti 1:8) e, in base a quanto sappiamo di lui, corrisponde al profilo di una persona che avrebbe partecipato a un'impresa del genere. Sebbene il caso di Tommaso in India sia più provvisorio di quello di Pietro e Paolo a Roma, sembra molto probabile che egli abbia predicato in India.

Nel prossimo post valuteremo le prove che dimostrano che Tommaso morì come martire.

[1] Alphonse Mingana, The Early Spread of Christianity in India (Manchester: Manchester University Press, 1926), 15-16.

[2] Romila Thapar, “Historical Traditions in Early India: c. 1000 B.C. to c. AD 600,” The Oxford History of Historical Writing, ed., Andrew Feldherr and Grant Hardy (Oxford: Oxford University Press, 2011), 553-58.

[3] Ian Gillman and Hans-Joachim Klimkeit, Christians in Asia before 1500 (Ann Arbor, MI: University of Michigan Press, 1999), 163-64.

[4] Ibid., 166.

[5] Samuel Hugh Moffett, A History of Christianity in Asia: Beginnings to 1500 (New York: HarperCollins, 1992), 31.

[6] L.W. Brown, The Indian Christians of St. Thomas (Cambridge: Cambridge University Press, 1956), 59-60.

[7] Acts of Thomas 1 (c. AD 200-220); Teachings of the Apostles 3, (3rd. century); Hippolytus on the Twelve (c. 3rd. cent.); Origen, Commentary on Genesis, vol. 3 (d. c. 254); Clementine Recognitions 9.29 (c AD 350); St. Gregory of Nazianzen, Oration 33.11 (c. AD 325-390).

[8] See Sean McDowell, The Fate of the Apostles (Farnham, UK: Ashgate, 2005), 157-173.

Sean McDowell, Ph.D. , è professore di Apologetica cristiana alla Biola University, autore di oltre 15 libri, oratore riconosciuto a livello internazionale e insegnante part-time di scuola superiore. Seguilo su Twitter: @sean_mcdowell, TikTok, Instagram e il suo blog: