L'opinione tradizionale è che Paolo sia stato decapitato a Roma durante il regno di Nerone (64-67 d.C.). Nel mio recente libro The Fate of the Apostles, sostengo che gli apostoli erano tutti disposti a soffrire e a morire per la loro fede. Anche se le prove per i singoli apostoli variano, ci sono ottime ragioni storiche per credere che Paolo sia morto come martire a metà o alla fine degli anni '60.
Sebbene le Scritture non menzionino specificamente il suo martirio, sia nel libro degli Atti che in 2 Timoteo 4:6-8 vi sono accenni al fatto che Paolo sapeva che la sua morte era imminente[1]. Oltre alla Bibbia, vi è la prova di 1 Clemente 5:5-7 (circa 95-96 d.C.), in cui lo scrittore descrive l'Apostolo che soffre tremendamente per la sua fede e poi viene “liberato da questo mondo e trasportato nel luogo santo, essendo diventato il più grande esempio di resistenza”. Sebbene manchino i dettagli sulle modalità della sua sorte, il contesto immediato implica fortemente che Clemente stava presentando Paolo come un esempio di martirio. Altre prime testimonianze del martirio di Paolo si trovano in Ignazio (Lettera agli Efesini 12:2), Policarpo (Lettera ai Filippesi 9:1-2), Dionigi di Corinto (Eusebio, Storia ecclesiastica 2.25.4), Ireneo (Contro le eresie 3.1.1), Atti di Paolo e Tertulliano (Scorpiace 15:5-6).
La testimonianza precoce, coerente e unanime è che Paolo morì come martire. Ma che dire dell'affermazione che fu decapitato? Ci si può fidare di questa parte del racconto tradizionale?
L’Apostolo Paolo fu decapitato?
Il primo riferimento alla morte di Paolo per decapitazione si trova negli Atti di Paolo, in particolare nel Martirio di Paolo. Pochi anni dopo, all'inizio del II secolo, Tertulliano fu il primo padre della Chiesa ad affermare che Nerone fece decapitare l'apostolo a Roma[2]. Poi, all'inizio del IV secolo, Eusebio confermò questa tradizione[3].
Nel racconto degli Atti di Paolo, Nerone invia un decreto per cui tutti i cristiani devono essere messi a morte. Nerone ordina che i prigionieri siano bruciati, ma ordina che Paolo sia decapitato secondo la legge romana. Wilhelm Schneemelcher ritiene che questa rappresentazione non sia del tutto logica, dal momento che la decapitazione era una pena meno severa[4]. Tuttavia, questo non tiene conto del fatto che il testo sottolinea la decapitazione secondo la legge romana, che richiederebbe una modalità di esecuzione diversa per un cittadino romano come Paolo.
In questa narrazione, il latte esce dal suo collo quando viene decapitato. Questo può sembrare materiale leggendario aggiunto per fornire un significato teologico, ma esiste una condizione medica nota in cui un fluido di tipo latteo (chilotorace, ndr) fuoriesce dal collo. Il racconto può essere leggendario (come il battesimo di un leone nello stesso documento), ma non necessariamente.
I Romani avevano una varietà di metodi di esecuzione[5]. Per quanto riguarda la decapitazione, i Romani praticavano la decollazione, che prevedeva l'uso di una spada piuttosto che la decapitazione con un'ascia[6]. Era una forma comune di esecuzione. Il re Erode fece decapitare Giovanni Battista (Marco 6:27). Giacomo, fratello di Giovanni, fu “ucciso di spada” sotto Erode Agrippa (Atti 12:2). Il libro dell'Apocalisse riporta la decapitazione di coloro che testimoniavano per Gesù e si rifiutavano di adorare la bestia (Apocalisse 20:4). Eusebio riferisce che Cesare “decapitava tutti coloro che sembravano possedere la cittadinanza romana e mandava gli altri alle belve”[7]. Eusebio nota poi che Apollonio, dopo aver proclamato la sua fede, fu decapitato secondo la legge romana[8]. La spada, simbolo di potere, portava paura nel cuore delle persone. Anche Paolo riconobbe che le autorità di governo non portano la spada invano (Romani 13:4).
Dal momento che (1) non ci sono affermazioni alternative su come l'apostolo Paolo abbia incontrato il suo destino, (2) la decapitazione era una forma comune di esecuzione e (3) si adatta a ciò che si sa di Paolo (ad esempio, la sua cittadinanza), è molto probabile quindi, che sia stato decapitato. Questo non può essere ritenuto con lo stesso grado di sicurezza del suo martirio, ma non abbiamo buone ragioni per dubitare che i primi resoconti contengano una tradizione che risale alla sua effettiva modalità di morte.
[1] See The Fate of the Apostles, 97-103.
[2]Tertullian, Scorpiace 15:4; The Prescription Against Heretics 36.
[3]Eusebius Ecclesiastical History 2.25.
[4]Wilhelm Schneemelcher, ed., New Testament Apocrypha, ed. and trans. R. McL. Wilson (Louisville: Westminster John Knox, 2003), 2:231.
[5]Tacitus, Annals 15.44:2-5.
[6]Suetonius, Nero 49; Tacitus Annals 2.32; and John S. Pobee, Persecution and Martyrdom in the Theology of Paul, Journal for the Study of the New Testament Supplement Series, ed. Bruce D. Chilton (Sheffield, England: JSOT, 1985), 5.
[7]Eusebius Ecclesiastical History 5.2.
[8]Eusebius Ecclesiastical History 5.21.
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Sean McDowell, Ph.D. , è professore di Apologetica cristiana alla Biola University, autore di oltre 15 libri, oratore riconosciuto a livello internazionale e insegnante part-time di scuola superiore. Seguilo su Twitter: @sean_mcdowell, TikTok, Instagram e il suo blog: seanmcdowell.org.
