Ti sei mai chiesto cosa sia successo agli apostoli di Gesù? Chi erano veramente i Dodici? Sono valide le storie dei loro viaggi missionari? Come sono morti?

Da quando ho pubblicato The Fate of the Apostles (Routledge, 2015) (La Morte degli Apostoli, ndr), ho seguito da vicino le riflessioni popolari e accademiche sui discepoli di Gesù. Ogni anno circa esce un nuovo libro che mira a fare chiarezza sull'identità e sul ministero dei Dodici apostoli di Gesù.

Il libro più recente che esplora questo tema è The Quest for the Historical Apostles (La Ricerca degli Apostoli Storici, ndr) di W. Brian Shelton. Per un paio di ragioni, questo libro è uno dei miei nuovi preferiti.

Due ragioni

In primo luogo, Shelton è allo stesso tempo critico e generoso nei confronti delle tradizioni sugli apostoli. Nei libri sugli apostoli, c'è la tendenza a credere con ingenuità a qualsiasi tradizione sulla loro vita, sui loro viaggi e sulla loro morte, oppure a scartarle completamente in quanto inventate. Shelton sviluppa cinque criteri che utilizza per valutare attentamente i vari resoconti. Ammette che questo processo non è facile, ma si sforza di separare il nucleo storico dalla finzione. A mio avviso, il più delle volte ci riesce.[1]

Ecco un esempio di come si avvicina caritatevolmente alle varie tradizioni:

"Alcuni apostoli hanno avuto esperienze diverse in più luoghi. Come regola generale, un'alta concentrazione di incontri in un singolo ambiente geografico aumenta la probabilità che un apostolo abbia effettivamente svolto il suo ministero in quel luogo” (pag.53).

Mi sembra giusto.

In secondo luogo, è disposto a correggere le idee sbagliate sugli apostoli e sulla Chiesa primitiva. Per esempio, c'è la tendenza a sottovalutare o sopravvalutare le prove della persecuzione contro i cristiani nel primo secolo[2]. Shelton dice con grande disponibilità:

"Nella nostra ricerca degli apostoli storici, dovremmo fare attenzione a non imporre l'immagine della persecuzione romana dei cristiani che si verificò sotto gli imperatori tra la fine del secondo e l'inizio del quarto secolo, prima che prevalesse il favore di Costantino verso il cristianesimo. A parte il breve accenno ai maltrattamenti capricciosi di Nerone nei confronti di alcuni cristiani romani e alla politica di Domiziano nei loro confronti, gli apostoli si muovevano liberamente per l'impero e l'opposizione che incontravano proveniva dai governatori locali per i quali il messaggio della fede era visto come in competizione con i culti locali o come critico nei confronti di aspetti della loro vita personale” (pag.42).

Ancora una volta, un'analisi accurata dei dati storici.

Struttura del libro

Il libro inizia con un'utile introduzione che include le sfide allo studio degli apostoli, l'identità dei Dodici (che solleva alcune questioni considerevoli) e i criteri di valutazione delle fonti.

The quest for the Historical Apostles, prosegue poi con l'esplorazione di ciascuno dei Dodici apostoli, a partire da Pietro fino a Paolo. Shelton prende in considerazione vari racconti sui loro viaggi e sul loro ministero, analizza gli scritti canonici e apocrifi ed esamina le tradizioni relative alle loro sepolture. Nel complesso, Shelton è generoso nei confronti delle tradizioni, senza essere ingenuo o superficiale.

Se cerchi un unico volume che esplori attentamente la vita e l'eredità degli apostoli, non troverai un libro migliore di The Quest for the Historical Apostles.

Tieni presente, però, che si tratta di un libro accademico scritto per studiosi, studenti, ma anche per persone istruite e motivate (sono quasi 300 pagine e piene di note a piè di pagina). “The Quest” è estremamente leggibile, ma è scritto per chi vuole esaminare le fonti storiche relative agli apostoli. Se questo è il tuo caso, credo che troverai questo libro prezioso e ricco di spunti.

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[1] Ci sono solo poche occasioni in cui dissento da Shelton. Ad esempio, egli conclude che Giovanni fu probabilmente l'unico apostolo non martirizzato (p. 26). Può darsi che abbia ragione, ed è certamente in linea con un certo numero di studiosi e padri della Chiesa, ma, come dimostro in The Fate of the Apostles, non sono convinto che sappiamo davvero cosa sia successo alla maggior parte degli apostoli. Esistono tradizioni secondo le quali anche alcuni apostoli, come Filippo e Matteo, sarebbero morti di morte naturale.

[2] Per esempio, molti cristiani moderni hanno l'idea che i cristiani del primo secolo siano stati spietatamente e infinitamente perseguitati in tutto l’Impero Romano. Si tratta di un'esagerazione. Ma molti critici, come Candida Moss, sottovalutano anche la quantità di persecuzioni che i cristiani del primo secolo hanno dovuto subire, come dimostro in questo articolo.

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Sean McDowell, Ph.D. , è professore di Apologetica cristiana alla Biola University, portavoce nazionale di Summit Ministries, autore di best seller, oratore popolare e insegnante part-time di scuola superiore. Seguilo su Twitter: @sean_mcdowell, TikTok, Instagram e il suo blog: seanmcdowell.org.